按照用途，单斗挖掘机可分为建筑型、采矿型和剥离型等。

建筑型挖掘机又称通用式或**式，中、小型挖掘机大部分为通用型，它使用反铲、正铲、抓斗、装载、起重等多种可换工作装置。采矿型、剥离型和隧洞挖进机等称为**式，主要为大型和中型挖掘机，只配有正铲或装载工作装置。

按照传动方式，挖掘机可分为机械传动式和液压传动式。

液压挖掘机与机械挖掘机的主要区别在于传动装置不同，以及由此引起的工作装置机构形式的不同。

机械挖掘机采用啮合传动和摩擦传动装置来传递动力，这些装置由齿轮、链条、链轮、钢索滑轮组等零件组成；液压挖掘机则采用液压传动来传递动力，它由油泵、液压马达、油缸、控制阀及油管等液压元件组成。由于传动装置不同，控制装置也不同，机械传动挖掘机采用各种摩擦式或啮合式离合器和制动器来控制各个机构的启动、制动、逆转和调速等运动；液压挖掘机则采用液压分配器及各种控制阀来控制各机构的运动。液压挖掘机按主要机构是否全部采用液压传动又分为全液压式与半液压式两种。半液压传动挖掘机的行走机构采用机械传动，少数挖掘机仅工作装置采用液压传动，如大型矿用挖掘机等。目前国产轮胎式液压挖掘机多采用半液压式。